Desde el año 2003, la Fundación Natura Bolivia viene desarrollando acciones de conservación de las fuentes de agua, integrando la participación de las poblaciones de cuenca baja y cuenca alta de Bolivia; y mediante la conformación de alianzas sólidas con actores locales, gobiernos municipales, departamentales, comunidades, empresas prestadoras de servicio de agua que sean participes de llevar adelante la conservación de sus fábricas de agua.
Para lograr este objetivo, Natura Bolivia ha desarrollado un mecanismo de conservación basado en acuerdos de reciprocidad entre las poblaciones que viven en torno a la fuente de agua y los usuarios de este recurso vital, este mecanismo que destaca por su simpleza y efectividad es denominado Acuerdo Recíproco por Agua (ARA).
El éxito de los Acuerdos Recíprocos por Agua (ARA) descansa en una alianza sólida a nivel local, a través de los Fondos de Agua, que están conformados entre la instancia prestadora del servicio de agua, gobiernos municipales y los usuarios de agua.
Los Fondos de Agua son instituciones locales que administran los recursos económicos que serán destinados a impulsar iniciativas productivas o acceso al agua a cambio de conservar o restaurar ecosistemas críticos para la provisión de agua. El valor de la retribución es decidido en procesos participativos entre actores cuenca abajo y cuenca arriba.
Los ARA no se financian por un esquema de pago por servicios ambientales. Al contrario, el mecanismo de financiamiento se sustenta en el aporte local (municipio, comunidades, regantes), todos juntos para dar incentivos que apoyen a las familias de la cuenca arriba a proteger un bien de interés común, como es el agua.
En estos 19 años de trabajo de Natura y bajo el esquema ARA, más de 22 mil familias que viven en cuenca alta resguardan 539 mil hectáreas de bosque en 68 municipios de Bolivia, desde el Trópico Paceño, pasando por los Valles Interandinos y Cruceños, la Chiquitanía, la Amazonía hasta el Chaco Boliviano.
Estas familias guardianas de bosques recibieron incentivos productivos gracias al aporte de los fondos de agua de sus regiones, logrando que muchos de ellos mejoren sus condiciones de acceso al agua y sus actividades productivas y económicas en reciprocidad por su compromiso con la conservación de las fuentes de agua.
Escalando los Acuerdos Recíprocos por Agua: Escuela ARA
Ante la creciente demanda de instituciones locales y de las poblaciones por contar con un mecanismo que les permita conservar sus ecosistemas proveedores de agua, se creó la Escuela de Acuerdos Recíprocos (Escuela ARA) como un espacio de formación y asesoramiento que busca inspirar y generar capacidades técnicas en líderes locales, tomadores de decisión e instituciones vinculadas con la gestión del agua, en la implementación de los ARA, como mecanismo innovador y participativo de conservación de ecosistemas proveedores de agua.
La Escuela ARA ha logrado formar a más de 1200 líderes y exportar el mecanismo ARA desde Bolivia a 16 países del mundo, de la mano de instituciones internacionales. Con la expansión de los ARA a través de la Escuela, se están sumando nuevas áreas en conservación a largo plazo ubicadas en ecosistemas importantes para la provisión de agua y otras funciones ambientales en el mundo.